Le Yellowstone, immense parc national couvrant trois états (Wyoming, Idaho, Montana), n’est pas le plus facile à appréhender pour les visiteurs. Avec ses cinq entrées, ses huit secteurs, sa « Grand Loop Road » mais surtout son gigantisme, on peut rapidement se tromper et rater « son » Yellowstone (voir notre fiche). C’est pourquoi, après deux virées là-bas, on s’est dit qu’un petit tutoriel « comment réussir son Yellowstone » s’imposait.

YELLOWSTONE, MODE D’EMPLOI

• 1. Choisir la bonne période

Première chose à faire : voir si les dates de votre roadtrip correspondent à ce que vous souhaitez y trouver. Le Yellowstone est ouvert toute l’année mais la rigueur de l’hiver du Wyoming bouscule la donne. La neige s’y invite très vite. De fin octobre à mi-avril : une seule route est ouverte aux véhicules, celle entre Gardiner et Cooke City, qui passe par Mammoth et Tower Roosevelt dans le nord du parc.  Il est en revanche possible de se déplacer en moto-neige, en ski de fond ou en raquettes. Un autre type d’expérience. Pour les ouvertures et fermetures de route, ce lien est indispensable.

Les routes commencent à rouvrir à partir de mi-avril avec les suivantes : Mammoth-Old Faithful, Madison-West Entrance, Norris-Canyon. Puis les autres si bien que fin mai, la Grand Loop Road est complète.

Autre élément : l’affluence. Avec presque quatre millions de visiteurs par an, le Yellowstone est le quatrième parc le plus visité des Etats-Unis, derrière Smoky Mountains (10 millions), Grand Canyon (4,8 millions) et Yosemite (4 millions). 50 % des visiteurs viennent en juillet-août et 83 % du 1er juin au 30 septembre. Pour éviter la foule, début juin et septembre sont de bons mois. Mais il commence à geler très tôt en septembre. Mais on sait très bien que vous n’aurez peut-être pas d’autre choix que de venir en juillet ou en août.

• 2. Prévoir plusieurs jours

Traverser le Yellowstone en un jour, c’est une monumentale erreur. Mais il me semble bien que si vous êtes arrivés jusqu’ici, ce n’est pas pour passer cinq heures dans votre voiture à arpenter le bitume de la Grand Loop Road. Non, le Yellowstone, c’est au moins trois à quatre journées afin d’en découvrir tous les aspects sans faire des centaines de kilomètres. Si vous logez à l’extérieur du parc, revenir à votre hôtel tous les soirs peut prendre un certain temps.

En quatre jours, vous aurez le temps de visiter tous les secteurs du parc (les huit : Madison, Old Faithful, West Thumb, Lake Village, Canyon, Tower-Roosevelt, Mammoth et Norris) et de profiter de la plupart des points de vue.

Par exemple :

Jour 1 : Madison, Old Faithful
Jour 2 : Norris, Mammoth
Jour 3 : West Thumb, Lake Village, Canyon
Jour 4 : Tower-Roosevelt (avec Lamar Valley)

• 3. Réfléchir à l’intégration dans votre parcours

Avec ses cinq entrées (sud, ouest, nord, nord-est, est) et sa grandeur, il est nécessaire de bien réfléchir à l’intégration du Yellowstone dans son roadtrip. Par où allez-vous rentrer et ou sortir ?

Entrée ouest – West Yellowstone : la plus populaire car la plus proche d’une entrée et des points d’intérêt les plus célèbres du parc : les sites géothermiques. West Yellowstone est une ville sans charme mais avec une grande offre de logement et de larges possibilités pour se ravitailler.

Pour ceux qui arrivent ou vont vers : Idaho Falls (Idaho), Boise (Idaho), Portland (Oregon), Salt Lake City (Utah) en évitant le Grand Teton

Entrée sud – Grand Teton : le parc du Grand Teton est quasiment collé au Yellowstone et donc, la première ville d’envergure sur ce trajet est la station huppée de Jackson Hole. La ville est assez chère mais il y a toute les commodités. Et surtout sur la route, il y a le splendide Grand Teton, qui mérite un peu plus qu’un simple passage.

Pour ceux qui arrivent ou vont vers : Grant Teton (Wyoming), Jackson (Wyoming), Salt Lake City (Utah)

Entrée est – Cody : à l’est au départ du Fishing Bridge, la porte vous emmène à Cody, la ville de Buffalo Bill via la très belle N Fork Highway. Il y a tout de même 85 km entre l’entrée et Cody.

Pour ceux qui arrivent ou vont vers : Cody (Wyoming), les Blacks Hills et le Mont Rushmore (Dakota du Sud)

Entrée nord-est – Cooke City : le nord-est est l’entrée la moins utilisée. Dommage car la petite ville de Cooke City est la plus jolie de toutes les villes en bordure (avec Jackson). Et la route qui va de Red Lodge à Cooke City (111 km tout de même) est une merveille absolue. C’est la Beartooth Highway.

Pour ceux qui arrivent ou vont vers : Billings (Montana), Dakota du Nord

Entrée nord – Gardiner : une entrée très prisée également car l’accès au parc depuis Gardiner, à seulement 8 km de Mammoth, est très facile. Gardiner est un peu à l’image de West Yellowstone.

Pour ceux qui arrivent ou vont vers : Bozeman (Montana), Glacier NP (Montana), voire Seattle (Washington)

• 4. Bien prendre en considération la taille du parc

S’attaquer au Yellowstone sans prendre en considération le gigantisme de ce parc, c’est une erreur au moins aussi grosse que lui.

Quelques chiffres pour vous en convaincre : la Grand Loop Road, en forme de « 8 » fait 228 km si l’on ne fait que l’extérieur du huit (248 km pour le 8 en entier). Le National Park Service estime qu’il faut sept  heures pour la parcourir dans son intégralité. Et il ne parle pas des routes d’accès depuis les entrées : 15 minutes de Gardiner à Mammoth (nord), 1 heure de Cooke City à Tower-Roosevelt (nord-est), 1 heure de Fishing Bridge à l’entrée est (1 heure de plus pour Cody), 45 minutes de West Thumb à l’entrée sud (1h de plus pour Jackson), 45 minutes de Madison à West Yellowstone (ouest).

Cette carte sera votre meilleure amie et ce lien aussi.

• 5. Réserver son logement à l’avance

DANS LE PARC – Avec quatre millions de visiteurs par an, essentiellement en été, les logements sont pris d’assaut. Les lodges et cabanes à l’intérieur du parc peuvent parfois être complets de 6 mois jusqu’à 1 an à l’avance, pour la période juillet-août. Mais ne lâchez pas le morceau. Il y a des annulations donc vérifiez tous les jours, surtout le matin (heure locale). Nous avions grappillé une cabane à Tower Roosevelt à J-10 ainsi.  Pour réserver dans le parc, c’est à Xanterra qu’il faut demander (voir ici).

Sachez également que l’offre baisse aussi au fur et à mesure que l’hiver se profile. Par exemple, le Roosevelt Lodge ferme dès la mi-septembre, lorsque les ours descendent de la montagne. En hiver, seuls le Old Faithful Snow Lodge et le Mammoth Hotel and Cabins sont ouverts. Vous trouverez les emplacements des logements sur cette page.

Pour les campeurs, on rappelle que cinq campings peuvent être réservés et que les sept autres sont sur la base du « premier arrivé-premier servi ». Donc ne vous faites pas piéger. Voir ce lien.

A L’EXTERIEUR DU PARC – Vous n’avez pas envie de dormir à l’intérieur du parc ? Vous ne trouvez plus de logements disponibles ou ils sont trop chers ? Pas de souci, il faut regarder vers l’extérieur en réfléchissant bien au secteur souhaité. Nous avons donné toutes les possibilités pour dormir à proximité du parc dans la fiche du Yellowstone. 

• 6. Faire le plein avant l’entrée dans le parc

Ne vous inquiétez pas : le Yellowstone propose plusieurs stations essence en été (Canyon, Fishing Bridge, Grant Village, Mammoth, Old Faithful et Tower Junction), des épiceries et des restaurants dans presque tous les secteurs.

Mais on vous recommande de faire le plein (d’essence et de ravitaillement) avant de rentrer dans le parc. Pourquoi ? Les prix sont tout simplement plus élevés. Vous pouvez trouver dans les villes juste à l’extérieur du parc (West Yellowstone, Gardiner, Cooke City…) mais les prix sont aussi impactés. Alors on vous conseille même de les faire encore plus loin, lors de votre approche (Idaho Falls, Livingston, Bozeman, Billings, Sheridan…).

• 7. Se lever tôt

Pour profiter pleinement du Yellowstone, on vous conseille de vous lever et de vous mettre en action très tôt, avant que le soleil ne pointe le bout de son nez. D’abord pour être plus tranquille sur les routes mais surtout pour voir le soleil se lever sur les étendues du parc. C’est en plus le meilleur moment pour observer la faune.

Notre journée parfaite : lever à 5 heures, observation jusqu’à 10 heures, petit-déjeuner, puis découverte des secteurs géothermiques ou randonnée, coucher de soleil non loin de notre lieu d’hébergement.

• 8. Définir ses priorités et calculer ses déplacements

Encore une fois, au regard de la taille du Yellowstone, il faut bien organiser son parcours, regrouper les visites d’un même secteur et prioriser.

Si vous cherchez les sites géothermiques, ils sont tous dans l’ouest du parc (Mammoth, Norris, Grand Prismatic, Old Faithful, West Thumb). Les secteurs les plus riches en animaux sont dans l’Est (Hayden Valley et Lamar Valley, voir notre chronique sur les animaux du Yellowstone). Le lac est au sud-est. Le Canyon, le Fishing Bridge et le Mont Washburn sont à l’Est.

Nos sites favoris : Grand Prismatic, Old Faithful (immanquable même si les extérieurs sont rebutants), West Thumb, Norris Geyser, Mammoth Hot Springs, Boiling River, Dunraven Pass, Lamar Valley, Grand Canyon…

Quels que soient vos visites, pensez à éviter de faire de la route de nuit dans le parc. Testé et pas du tout approuvé ! Les coyotes, lapins, renards, bisons, ours, cerfs aiment bien vous faire des frayeurs. Et ou n’avez pas envie de dormir dans votre voiture, hein…

• 9. Trouver du calme

Neuvième et dernier conseil. Comme nous l’avons dit plus haut, le parc est parfois bondé en été. Que faire pour y remédier ?

> Partir de bonne heure et rentrer tard. Bon les Américains sont des poules donc ils se lèvent tôt (à vous de faire mieux). En revanche, à 17 heures, tout le monde ou presque est devant sa soupe.> Vous aventurer dans les secteurs les plus calmes : Lamar Valley, Tower-Roosevelt, toutes les routes d’accès, les parkings plus isolés…> Randonner. Le Yellowstone est taillé pour la voiture mais il existe plein de randonnées qui vous feront sentir seuls au monde. 

Liens a consulter :

Carte détaillée.